暮色四合，如血残阳将天边云霞浸染得一片凄艳，也照透了官道两旁哀鸿遍野的流民。

车辙碾过尘土，发出单调而沉闷的声响，混杂着孩童细弱的啼哭与老人麻木的叹息，织成一幅绝望的乱世图卷。

队伍正中，是一列极为打眼的车驾。虽已竭力掩饰华彩，但那车厢的规制、骏马的遴选，以及护卫们虽风尘仆仆却依旧整齐划一的动作，无不昭示着这行人身份的非同寻常。

这正是庆国礼部从外返京的车队。

此刻，这支庄严肃穆的队伍，在逃难的人潮中，显得格格不入，如同滚烫岩浆中一块即将熔化的寒冰。

云锦车帷的马车旁，一人勒马而立。霞光倾洒在他素白色软烟罗长衫上，衣袂似雪，襟边竹叶暗纹随风轻漾。

沉既琰眉如远山，眼似深潭，那双向来清澈的眸子此刻映着暮色，染上了与天际相同的沉重。

唇下一点深色小痣，在他抿唇时微微起伏，像被掩藏的波澜。

马上身形清瘦挺拔，如一竿临风的修竹，风尘仆仆难掩世家风骨。

宽大的袍袖行动间，有微光流转，透出不显山露水的底蕴。

风过处，带来他身上清冽的气息，似初雪后的竹林，混合着陈年徽墨的冷香。

“沉大人。”身后副使策马上前，拱手回禀，“再行五日，日夜兼程，便可抵绥阳。”

“……五日。”沉既琰轻声重复，目光却越过前方层迭的青山，凝在那远得看不见的都城方向。

那是庆国的心脉之所。

那里有他奉事多年的朝廷，有他亲自执笔修缮的典章制度，有他的身家氏族，还有……

他指尖不由紧了紧。

礼部押运队伍井然有序，士卒身着素青色戎装，马匹整齐排列，步伐沉稳。

忽然副使低声叹道：“大人，沿途流民愈发多了。”眼中闪过一丝焦躁。

沉既琰望向远处黄沙中一排排跌跌撞撞的流民，那些衣衫褴褛、手里抱着残羹剩饭的村民，眼神空洞而恐惧。

他眉心微蹙，风骨清冷如竹，心头却翻起一阵阵无力感：若国家还能有片刻安宁，怎会沦落至此？

他知道——越靠近绥阳城，就越不对劲。

沿途驿站封闭，驿卒多以病为由避让；原本应有的军巡不见踪影。那种空寂，像暴雨前的宁静。

他抚额低语：“再催一程。”

随行礼部队伍重新整阵。车驾虽简化了仪仗，却仍显肃然——前列十骑开道，中列叁辆铜匣车以厚布蒙覆，后有禁军四十余人随行。旗幡藏起，只留一面“礼”字小旗，在风中猎猎。

日暮西山。马蹄溅起的尘土被晚霞一照，仿佛细金。沉既琰仰头，暮色将垂，他忽有一瞬的晕眩。

——残阳如血，像极了覆灭前的最后一刻。

沿着丹陵北道出了城，山色渐低，平原如展。行至一片开阔处，前方斜坡上忽传阵阵马嘶。

沉既琰心底一沉。那不是商旅的节奏，而是军骑的步阵——整齐、疾厉。

副使立刻抽剑：“护车！列阵！”

然而风掠过的一瞬，远处山头已有黑影如流火般倾泻。百骑纵马而下，甲胄无声，皆披玄色轻甲。阳光打在他们的盔面上，折出冷冷光泽。

尘土遮天中，沉既琰握紧缰绳，心跳如擂。

“是……元军？”有人低声。

他没答，只是抬眼。

那骑阵最前的男子——身姿极高，衣袍玄金交缀，未戴盔，仅以玉冠束发。

风扬起他鬓角的黑发，眉目凌厉如刀刻。马行之处，尘浪翻涌，他一手执缰，眼尾上挑，神情张扬恣意。

阳光照在他侧脸，显出一种近乎野性的美。

沉既琰第一次见到这样的人——那种锋芒太盛，几乎与他生来所守的“中正端方”背道而驰。

黑衣男子笑着勒马，尘土未散，已抬声道：“好气派的车驾。青底竹叶纹，兰陵沉氏；车帷绘‘礼’字暗纹——庆国礼部的人？”

马蹄声停在车前丈外。他挥手间，轻骑已经迅速合围。

沉既琰心底震动，却不动声色地拱手：“此乃礼部公差往来，尔等若为元人，当知越境擅劫是为何罪，劳请诸位让路。”

那人笑声懒散却清晰：“越境擅劫？呵，沉大人真不愧是七望五姓的氏族出身，说话都这么有章法。”

他策马逼近，几乎贴到沉既琰面前，低头端详。

“早听人说，庆国有个沉既琰，年纪轻轻，文采斐然，我还以为是个白头老生，没想到——”

他眉尾挑起：“是个小白脸。”

骑兵中爆出几声哄笑。

沉既琰眉头微蹙，沉默以对。

那人忽地低笑，语锋一转，带出几分凌厉的张狂：“沉大人，‘越境擅劫’四字，怕是该改一改。庆国既亡，哪还有什么国境可言？你若真通晓礼法，当知礼失则民散，国灭则界亡。”