自从那天在冷水中长时间浸泡之后，姜宛辞彻底病倒了。

她本就因为连日来的精神摧残与自我厌弃而虚弱不堪，身体如同被抽去了所有力气，纤细得仿佛一触即碎。

深秋寒气入体，再加上频繁沐浴，此刻高热来袭，便如野火燎原，瞬间将她残存的精力焚烧殆尽。

姜宛辞昏沉沉躺在榻上，意识在灼热的地狱与冰冷的深渊间浮沉。

“热……好热……” 无意识地呓语，嘴唇干裂起皮，每一次呼吸都带着滚烫的气息，灼烧着疼痛不堪的喉咙。

头颅像是被重锤击打，又像是被无数细针穿刺，随着脉搏一跳一跳地剧痛。

身体时而感觉被投入熔炉，时而又如坠冰窟，冷热交替，让她在薄衾间痛苦辗转。

送来的饭菜早已凉透，原封不动。

阿芜试着想喂她一点稀薄的米汤，可汤汁刚碰到她的唇，便引起一阵剧烈的咳嗽和干呕，根本灌不进去。

短短几日，姜宛辞便以肉眼可见的速度消瘦下去，腕骨嶙峋，眼窝深陷，气息微弱得如同风中残烛。

阿芜急得心如火焚，看着姜宛辞生命的气息一点点流逝，她终于鼓足勇气，冲出殿门，找到了正在廊下监督粗使宫人的方嬷嬷。

“嬷嬷，”阿芜声音带着哭腔，深深福了一礼，“求嬷嬷想想办法，姑娘病得厉害，浑身滚烫，水米不进……再这样下去，只怕……”

她不敢说出那个字，眼泪扑簌簌地掉下来。

方嬷嬷停下手中的事，转过身，目光平静地落在阿芜身上，那眼神里没有怜悯，也没有厌恶，只有一种近乎冷酷的审视。

她并没有提高声调，语气甚至算得上平稳，但每个字都透着寒意：

“你的忠心，老身晓得。”她缓缓开口，“但宫里如今的规矩，你也该明白。太医院早已空置，药材紧缺，各宫门严守，没有殿下手令，任何人不得随意出入、请召外人。”

她顿了顿，视线仿佛穿透殿门，看到了里面病榻上的人，声音依旧没什么起伏：“姜姑娘身份特殊，金尊玉贵地养在宫里，却突发急症……此事可大可小。没有殿下明确指令，老身权限有限，贸然行事，若引来不必要的猜忌或麻烦，这责任，谁也担待不起。”

她看向阿芜，眼神里带着明确的告诫：“眼下，唯有尽心伺候，听天由命。是福是祸，都等殿下回銮定夺。你且回去吧，做好你分内的事，莫要再节外生枝。”

这番话，如同冰冷的铁索，将阿芜最后的希望彻底捆缚、沉入深渊。方嬷嬷没有恶语相向，却用“规矩”、“权限”、“责任”和“猜忌”这些冰冷的词，构筑了一道无法逾越的高墙。

阿芜脸色惨白，知道再求无用。

她失魂落魄地退回殿内，看着榻上痛苦呻吟的姜宛辞，巨大的无助感几乎将她压垮。

不能放弃！

她猛地擦去眼泪，打来冰冷的井水，一遍又一遍地拧湿布巾，敷在姜宛辞滚烫的额头上。她用软布蘸着温水，小心翼翼地湿润那干裂的嘴唇。

甚至偷偷去宫墙底下的丛生草木中寻找认识的、或许能退热的野草，捣出汁水，怀着渺茫的希望喂给姜宛辞。

夜深了，阿芜依旧不敢合眼。

她守在榻边，紧紧握着那只滚烫的手，一遍遍在姜宛辞耳边低语，声音沙哑而绝望：

“姑娘，撑下去……您要活下去啊……”

“姑娘……你睁眼看看阿芜，别丢下阿芜……”

“活下去……求您了……殿下。”

她不知道这些有没有用，只是凭借本能，用自己微小的力量，对抗着弥漫在殿内的死亡阴影。

殿内唯有她那双布满血丝的眼睛里，还燃烧着一丝不肯熄灭的、微弱的光。

阿芜不记得自己像这样守在床前过了多少个夜晚。

连日来的心力交瘁，让她最终抵不住沉重的眼皮，伏在姜宛辞床榻的边缘，昏昏沉沉地睡去。

窗外，夜雨不知何时已至，初时是淅淅沥沥，渐渐转为倾盆，哗啦啦地敲打着殿宇的琉璃瓦，像是无数冰冷的指尖在弹拨着凄惶的乐章。

她是被一声巨响惊醒的。

并非惊雷，而是外间隔扇的房门被某种蛮力狠狠撞开的声音。

木栓断裂的脆响在雨声中格外刺耳。

阿芜的心猛地一缩，残存的睡意瞬间被恐惧驱散。

她几乎是手脚并用地从脚踏上爬起来，来不及整理凌乱的衣衫，便跌跌撞撞地冲向外室。

外间只点着一盏残烛，烛火在破门而入的冷风中剧烈摇曳，将熄未熄，投下大片晃动不安的阴影。

一个高大挺拔的身影就矗立在门洞的黑暗里，几乎与门外的夜色融为一体。

他浑身湿透，玄色的衣袍因浸满了雨水而显得更加沉黯，水珠顺着他的发梢、衣角不断滚落，在地面积起一小片水洼。

浓重的湿气与一股风尘仆仆的寒意扑面而来。