邓侨急忙忙跨步，凑至碗前，却是双眼睖瞪。

“这……”

这盏中之物哪是一块豆腐？不料，还真被他一语成谶，成了一朵秾华盛放的牡丹花！

花瓣层叠生姿，花蕊丝丝毕现，脆弱如豆腐，却被雕得宛然如生，这哪是人能雕出来的物什？

邓侨诧异一抬首，便撞进齐恂意味深长的笑里，心中一凛——这下子，反倒换他讥讽他来了！

“豆腐脆弱易碎，而此人却可将其雕制成一朵栩栩如生的牡丹。”官家沉吟片刻，遣邓侨道，“你去将那薛厨娘请来。”

-

对于官家召她前去，薛荔那是一点儿也不意外，反倒是邓侨，咬碎了牙，一路上沉默不语。

不过，她可没忘记他在香料上给她使的绊子。于是乎，故作天真地上前问道：“邓寺丞，不知陛下为何忽而召我前去？”

邓侨艴然不悦，没好气地瞅她一眼，忍不住阴阳怪气：“圣意难揣，你去了不就晓得了？”

薛荔暗笑，煞有其事地“哦”了一声，随他一同入内。

殿内，一身着赭黄色暗纹团龙袍、腰间束金玉带的中年帝王立于高处，斜后方伫立着另一颀长身影，紫袍金带，不是齐恂又是何人？

他唇畔携笑，正凝眸瞧着她。

薛荔微微屈膝低头：“恭请陛下圣安，侯爷万福金安。”

“免礼。”官家方才远远见着，瞧不清她脸，眼下趁她抬首，仔细一瞅，倒还真是张颇为明艳姣美的面孔，再看看身旁装作淡定的齐恂，不由失笑。

“既在宫中比试，理应以奇珍入馔，你却独拣寻常豆腐，是何缘由？”官家好奇。

薛荔盈盈一笑：“其实，民女亦不能免俗。初到尚食局时，民女本打算取鹿肉做一道梅酱渍鹿腩，只是备菜中途，却不得不舍弃这个念头。”

“哦？”

身旁，邓侨后背一紧，直渗出一层冷汗，眸光暗地紧盯着薛荔，唯恐她说出些什么惊天动地的话来。

“庖厨比试，是为迎接外朝使臣的御宴而做准备。宴席上烹龙庖凤，款以八珍玉食，固然可扬我国威，彰显我朝之盛。可民女斗胆说一句，再好的水陆之珍、嘉肴美馔，那都只能象征宫廷赫赫繁华，无法呈露万分之一的民间康乐。我朝乃休明盛世，物阜民安，唯有黎庶安居乐业，才会有闲心，将触手可及的食材——豆腐，密致地雕作一朵牡丹花，烹调出幸福的滋味。”

“陛下不妨一尝，此菜中的豆腐牡丹虽清淡素口，可盏中的汤底却别有一番滋味。乃以民间最是寻常的竹笋、香蕈、白萝匐及莲子煨制而成，清淡又养生，置于味繁酱厚的御宴菜肴之间，既不失姿形雅趣，亦可使人眼前一亮。”

官家果然生出几分兴味，捻银匙舀取尝了一口，仔细品味，果真赞不绝口：“想不到，你这妮子年纪小小，不但烹得一手好菜，且还如此知悉民生……欸，前段时日，京城粮行私卖陈米一事，揭发之人就是你？”

“回陛下，正是民女。”

“此事幕后牵连之人不少，你倒是有胆量。”

薛荔不卑不亢：“民女本就是一再寻常不过的商贾，每日做些小本经纪，生活本就不易，若再由这些贩卖陈米之人坑骗，日子岂不更为艰苦？且买米之人并不只民女一人，京城百姓皆有购置，长此以往，陈米危害百姓康健，必伤民心。终了，亦不过是徒增陛下的忧思。”

“你倒很是实诚。”官家大笑。

薛荔添道：“天威咫尺，众人心之所思皆难逃圣目，民女又何须虚饰半字？”

齐恂立在一旁，一边听着，一边于心底里失笑。

这小狐狸，拍马屁的功夫得倒是甚可，偏生官家就爱听她这套。

“近来登州大旱，当地民生凋敝，是不该将御宴办得太过奢靡。”官家瞥了眼那道“浑羊殁忽”，“宰羊烤鹅，最终却弃大羊，而只食小鹅，实乃枉费民脂民膏。邓寺丞，你身为??光禄寺丞，怎连这种事情都思虑不周？莫非，近来户部税收充盈了？”