他睁开眼，目光澄澈，提笔蘸墨，在稿纸上落下一行清俊的小楷：“矜持其志，不堕于争竞之流；和合其群，不陷于朋党之私。此君子立身之本也……”

笔锋稳健之下是文思泉涌，将矜持与合群、公心与私见的辩证关系层层剖析，引经据典，又暗含对时下浮躁士风、结党营私现象的委婉针砭。

正当他文思酣畅，全神贯注于第二道《中庸》“自诚明谓之性”的义理阐发时，一阵不同寻常的骚动，如同投入死水的石子，陡然打破了贡院中死水般的寂静。

那骚动并非来自某间号舍，而是来自巡视号舍的甬道上！

起初是压抑的惊呼，接着是杂沓慌乱的脚步声，伴随着瓷器、砚台碎裂的刺耳声响，在这寂静得只剩下落笔沙沙声的考场上，显得格外惊心动魄。

一种不祥的预感如同冰冷的蛇，瞬间攫住了所有考生的心脏。

“出事了！出事了！”前面几排号舍传来一个举子，带着哭腔的惊惶低语，声音抖得不成样子。

“天爷！莫不是真死了……”另一个声音戛然而止，恐惧已不言而喻。

“主考官张学士晕倒了！”传递的话语中，犹带着忐忑不安。

恐慌如同瘟疫般无声蔓延。无数颗心提到了嗓子眼，笔尖悬停在纸上，墨汁滴落污了卷面也浑然不觉。

有人因为这一突发事件而忘了经典要义，还有人因污了考卷开始低声啜泣，有人茫然四顾不知所措，有人惊吓过度面如死灰。

寒窗十载，功名悬于一线，主考官若死在贡院，实在是大大的不祥！在场学子的前程仿佛为此蒙上了浓重的阴影。

那骚乱的中心地带，此刻已是一片死寂后的混乱狼藉。

礼部尚书兼翰林院学士、本科会试正主考官张潮，方才还在号舍前检阅巡查，此刻已猝然倒在冰冷的地面上，面色青灰，双目紧闭，气息全无。

吓得附近的举子，有的茶盏跌落，有的砚台碎了，水渍墨迹狼藉一地。

副主考江汝璧接到消息，脸色惨白如纸，强撑着摇摇欲坠的身体，匆匆跑过来，指挥着同样惊骇失措的差役和医官。

张潮的突然离世，不仅意味着一位朝廷重臣的陨落，更给这场关系着国家抡才大典的会试，投下了巨大的、难以预料的变数。

骚动与恐慌的声浪，如同潮水，一波波冲击着西字第七号舍的板壁。

张居正握着笔的手，指节因为用力而微微泛白。他听到了邻舍的啜泣，听到了远处压抑的惊呼，也感受到了那弥漫开来的绝望气息。

他抬起头，清俊的脸上掠过一丝极淡的悲悯与震动，如同平静的湖面被投入了一颗小小的石子。

然而，这震动仅仅持续了瞬息。

他缓缓地、深深地吸了一口气，沉入肺腑。胸腔微微起伏，然后归于平稳。

“白圭，甲辰年会试的主考官，礼部尚书张潮，会不幸暴毙于贡院，三场毕，尸体方得出。你一定要有心理准备，不要恐慌。事后副主考官江汝璧，还会涉嫌科场舞弊遭受弹劾，还请你万分小心，若有余力，再帮前科状元沈坤渡过难关。”

黛玉早前已经告诉了他此事，果真应验了。

张居正垂下了眼帘，目光重新落回自己面前的稿纸。“自诚明，谓之性；自明诚，谓之教”的破题刚刚起笔。

笔尖悬停处，一滴饱满的墨汁凝聚，将落未落。

张居正的手腕极其稳定，没有丝毫颤抖。他眼中所有的波澜，惊疑、悲悯、甚至是对自身前途、张家命运的忧虑，都在那垂眸的瞬间沉淀下去，化为一种近乎磐石的沉静。

仿佛周遭的惊涛骇浪、天崩地裂，都与他无关。他的世界，此刻只剩下眼前这方寸纸笔，只剩下那关乎“诚”与“明”、天道与教化的微言大义。

他手腕微动，那滴饱满的墨，稳稳地、流畅地落在了纸上，接续起中断的思路。

笔尖划过纸面，发出细微而坚定的沙沙声，在这片被恐慌笼罩的死寂里，显得格外清晰，格格不入，却又带着一种奇异的力量。

张居正继续书写，字迹依旧清隽从容，仿佛那场足以改变许多人命运的巨大变故，不过是窗外掠过的一阵无关紧要的风。

号舍之外，惊惶仍在蔓延。号舍之内，一方砚台，半寸狼毫，一个沉静如渊的青年，笔下的世界岿然不动。

京城的春意渐浓，柳梢抽了新绿，桃花也鼓起了花苞，空气中浮动着万物复苏的气息。

然而，对于数千举子及其家眷而言，这等待放榜的日子，却比严冬更显漫长煎熬。

客栈酒肆里，处处可见焦灼踱步的身影，或强作镇定地高谈阔论，或面色灰败地借酒浇愁，空气中弥漫着无形的硝烟，只待那决定命运的“杏榜”揭晓。

纱帽胡同的顾府，却是一派难得的宁静。张居正夫妻俩住在此，并未如其他举子般，日日守在贡院门外打听消息，也谢绝了所有邀约清谈的帖子。

清晨，他照例在树下临帖，一笔