京都兴宁坊的孙府今日大门紧闭，朱门深院的祠堂前跪着一名男子，他上身赤裸，意识从疼痛中挣扎出来，看到供奉祖先排位的正上方有一道牌匾写着“欲速则不达，达则兼天下”，乃当今圣人御笔，两边有一副对联为“勋业有光昭日月，功名无间及儿孙”，神情恍惚，此时身后那条三寸宽的戒尺又重重地打在他背上，皮肉很快泛红，与之前的伤痕交迭在一起，他痛得呲牙咧嘴。

那名持戒尺的老人看起来已年逾耄耋，须发斑白，身姿挺拔，正恨铁不成钢地看着地上男子：“你可知错？”

男子一看有机会认错辩解，连忙跪好，爬过去伏在老人脚下，颤声道：“父亲……父亲，儿子知错，再也不敢了……”

“长明，你身为观察处置使，本该眼观六路，耳听八方，为父如何同你讲的？但凡有一点风吹草动，俱寻根问底，斩草除根不留后患，如今倒好，那孙昌在地方上犯了事，现下都押入刑部大牢了，这其中十天半月的空隙，你竟毫不知情，眼睁睁瞧着二殿下把孙家把柄送到圣人眼皮子底下，你的书都读到狗肚子了去了？”孙畔越说越生气，将戒尺丢在一边，背过身去不再看他。

孙长明亦悔恨万分，他自知是靠家族荫蔽在朝中谋得此职位，虽无大德，却也无功无过，从未受过父亲的如此斥责，泪如雨下：“是孙昌种下的因，便合该由他食这恶果，与孙家何干？父亲您位及人臣，对圣人晓之以理动之以情，定能撇清关系。”

孙畔布满沧桑皱纹的面孔上露出失望的表情，压低声音：“你说实话，究竟有没有收孙昌的好处？”

见孙长明眼神躲闪，他还有什么不明白的，痛声道：“我只恨自己教子无方，你姐姐豁出性命为孙氏一族争取来的局面，若是托付在你手中，命数算是尽了。如今圣人待孙家已不似当年那般信任，太子之位空悬，三殿下与我并不亲厚，淑妃娘娘在后宫如履薄冰，如此形势，你还有心思吟诗作画吗？”

说完，孙畔转身离去，孙长明仍趴在地上，待那道身影走远，立侍在祠堂外的小厮轻手轻脚进来扶他起来，失魂落魄地回房上药去了。

与此同时，崔景和罗氏带着几名仆人站在崔宅门前，看到大街转角处缓缓驶来一辆华盖两驾马车，车上小窗的帘子飘动，隐隐约约看到里面坐着一名身穿碧色小团花纹样直领对襟的少女，今天是崔至臻回府探亲的日子。

马车停下，春桃接过自帘中伸出的一只手，两月余没见的二娘子出现在崔家众人眼前。崔景觉得崔至臻没有太大变化，如果一定要说有什么，那可能是稍微长高了些，小脸圆润了些。他喜滋滋地端详崔至臻单螺髻上的顶簪，是他从未见过的样式，可能是太后娘娘赏赐的，思及此，更是喜上眉梢，和罗氏一左一右牵着至臻向里走，温声询问：“宫里住着习惯否？太后娘娘待你宽容否？”

崔至臻被两人夹着艰难行走，闻声笑道：“宫里很舒服，太后娘娘也好。”

罗氏揽着她的肩，语气亲切：“再好哪有家里好呢，厨房做了家常菜，晚上吃过再回去吧。”崔至臻即使不太习惯她的亲密，也只能说好。

众人步入正厅，罗氏落后一步，低声向侍女嘱咐夕食事宜，末了看到一旁的春桃，觉得有些面生，开口问道：“你是二娘子的侍女？”

“是，奴婢叫春桃。”

“哪一年进的府？”罗氏毫无印象。

“天盛十七年冬天，那时二娘子刚生过一场大病，身边的奴仆便全换了。”春桃面不改色，始终低垂着眼睫。

“天盛十七年……是老爷选你做至臻的侍女？”

春桃抬眼，笑着摇摇头道：“奴婢也不清楚，家中贫困，便签卖身契入府做丫鬟了。至于是哪位安排的，奴婢不知。”

饶是罗氏心中纳罕，也不好再追问下去，身边还有其他人看着，若是表现得对庶女一无所知，倒显得她怠慢，于是对春桃点点头：“知道了，你去吧。”

实际上春桃确实家贫，也确实是签了卖身契入崔府的，一应流程齐全，毫无疑点，但几乎没有人知道她最早是琅琊王氏的家生子，那是落魄的东部贵族，亦是圣人的母家，只是在先帝时就已籍籍无名，到现在几十年过去，更无人问津。

在臣子后宅安插人手，这大概是李昀身为帝王做过最不齿的事情。

两仪殿内，李昀在棋盘上落下一子。随着白子渐渐被黑子包围，对面裴若愚出手的动作越来越慢。

下棋的乐趣就在于，你行有余力而彼方坐立难安，初夏将至，天窗大开，裴若愚还是出了一身汗。他是慢性子，看似与繁忙的京都格格不入，反倒促成他谨慎的好处，他若无其事地与李昀闲聊：“凌洲的弹劾折子写好了，圣人打算什么时候让他呈上来？”

“不急。”李昀手指捏着黑子，顺应裴若愚的节奏，缓下脚步，“善奕者谋势，不善奕者谋子，朕凑齐一桌子菜，才好瓮中捉鳖。”

他随即话锋一转：“辛凌洲怎么样，朕记得他与文向要好，难为他了。”

裴若愚哼笑，回道